Atualização do mercado de lítio: Preços mais altos criam uma dinâmica favorável para os mineiros

Em outubro de 2022, os preços de carbonato de lítio para baterias na China atingiram um recorde histórico de US$74.475 por tonelada, superando o recorde estabelecido apenas um mês antes.1 As tendências de preços do lítio estão profundamente enraizadas na contínua mudança do segmento de transporte em direção à eletrificação. Nos últimos anos, políticas governamentais favoráveis, custos em declínio, preferências dos consumidores e melhorias tecnológicas contribuíram para a rápida proliferação de veículos elétricos (EVs). Até agora, a melhoria da oferta de lítio não acompanhou o ritmo deste forte aumento da demanda. Como resultado, esperamos que o equilíbrio do mercado de lítio se incline para um déficit de abastecimento por vários anos, proporcionando oportunidades para as empresas mineradoras que ditam o abastecimento.

Principais Conclusões

  • A crescente demanda por veículos elétricos e a natureza inelástica da oferta de lítio são os principais fatores por trás do aumento dos preços do lítio em 2022.
  • É improvável que a oferta cresça de acordo com a demanda na primeira metade da década, o que provavelmente levará a uma escassez que poderia suportar preços mais altos de lítio.
  • Os preços mais altos do lítio têm geralmente levado a bons resultados para os mineiros de lítio nos últimos trimestres, incluindo Albemarle, SQM e Ganfeng.

Vendas de veículos elétricos e fornecimento de veículos inelásticos que provavelmente suportarão os preços do lítio

Os preços do lítio subiram 123% no acumulado do ano e até 10x em relação aos níveis históricos, de acordo com o índice de preços de lítio da Benchmark Minerals Intelligence.2 Com a aceleração do ritmo em direção aos EVs nos últimos anos, também a demanda agregada por lítio se acelerou. Em média, as baterias de lítio-íon em veículos elétricos contêm cerca de 9 kg de lítio, o que é milhares de vezes mais do que a maioria dos dispositivos eletrônicos de consumo.3 As vendas globais de EV dobraram de 3,3 milhões de unidades para 6,6 milhões de unidades entre 2020 e 2021 e espera-se um crescimento adicional de 52% em 2022.4

Enquanto isso, os mineiros de lítio não têm conseguido aumentar a oferta tão rapidamente. Dependendo do método de extração, o comissionamento de novas instalações pode levar de 3 a 5 anos ou mais.5 Este tempo é necessário para conduzir a exploração, obter licenças, levantar capital e distribuir capital antes que o lítio seja extraído. Portanto, é difícil para os mineiros responderem rapidamente ao aumento da demanda sem esforços significativos de antecipação.

No passado, os mineiros também hesitaram em aumentar a produção, temendo que a inundação do mercado com a oferta pudesse fazer baixar os preços do lítio. Este cenário ocorreu entre 2015 e 2018, quando os mineiros intensificaram a produção de lítio em antecipação ao rápido crescimento das vendas de veículos elétricos no prazo imediato. Esta especulação se mostrou prematura, levando à volatilidade dos preços do lítio durante este período. Acreditamos que o atual ambiente de preços favoráveis para o lítio e as tendências estabelecidas para a adoção de veículos elétricos tornaram os mineiros mais dispostos a se comprometerem com o aumento da capacidade futura.

Previsões de equilíbrio de mercado: A demanda por lítio excederá a oferta até 2025.

A demanda anual de lítio deve atingir cerca de 1,5 milhões de toneladas métricas de carbonato de lítio equivalente até 2025 e mais de 3 milhões de toneladas até 2030.6 Esta previsão para 2025 projeta uma triplicação da demanda em relação a 2021.7 Os veículos elétricos poderiam ser responsáveis por cerca de 84% da demanda total de lítio em 2030, em comparação com cerca de 55% em 2021.8 A eletrônica de consumo, o armazenamento de energia e outras aplicações industriais provavelmente serão responsáveis pelo restante da demanda. A longo prazo, espera-se que a demanda de lítio exceda significativamente a capacidade atual da indústria. Em 2040, poderá ser necessário mais lítio mensalmente do que todo o lítio extraído em 2021.9

É provável que a oferta de lítio retarde a demanda de lítio na primeira metade da década. A curto prazo, uma capacidade significativa de produção de lítio será comissionada no final de 2023 e início de 2024.10 Estes novos projetos poderiam reduzir o déficit em 2023, mas espera-se que o aumento das vendas de veículos elétricos leve a déficits significativos novamente em 2024 e 2025.11 Em 2025, a participação dos veículos elétricos poderia exceder 20% das vendas globais de veículos comerciais leves, contra 9% em 2021.12 Segundo a empresa mineradora Sigma Lithium e Benchmark Mineral Intelligence, espera-se que esta taxa de adoção do EV mantenha os preços do lítio em faixas comparáveis aos níveis de 2022 até que o mercado se estabilize por volta de 2026.13 Da mesma forma, mesmo que mais projetos tragam recursos para o mercado no final da década, os preços do lítio podem permanecer acima das médias históricas.14

Ganhos sólidos e orientação encorajam os mineiros a aumentar a oferta futura

O aumento dos preços do lítio levou ao aumento dos lucros e custos para os mineiros envolvidos. Albemarle, um dos maiores fornecedores de lítio, emitiu orientações no segundo trimestre de 2022 reconhecendo que os preços do lítio poderiam aumentar 225-250% para o ano fiscal (AF) de 2022, o que poderia corresponder a um aumento de 5 vezes o lucro anual por ação (EPS).15 Da mesma forma, o produtor de lítio chileno Sociedad Quimica Y Minera de Chile (SQM) relatou que o segundo trimestre do AF de 2022 obteve mais do que o dobro do lucro anual.16

Ao lado de fortes resultados de ganhos, várias minas de lítio proeminentes anunciaram recentemente ambições de expandir a capacidade:

  • Albemarle: Durante o anúncio da fábrica de processamento dos EUA no terceiro trimestre de 2022, Albemarle revelou sua meta de aumentar a capacidade total de lítio cinco vezes para 500.000 toneladas até 2030.17
  • SQM: No segundo trimestre de 2022, a SQM anunciou uma meta de produção de carbonato de lítio de 210.000 toneladas até o início de 2023, mais que o dobro dos níveis de 2021.18,19
  • Ganfeng: No terceiro trimestre de 2021, Ganfeng anunciou um plano para quintuplicar sua capacidade de produção de carbonato de lítio para 600.000 toneladas em um período de tempo não especificado.20

Os governos que tentam construir cadeias de abastecimento de lítio e veículos elétricos também estão incentivando os produtores de lítio a aumentar a capacidade. Por exemplo, Albemarle receberá $149,7 milhões e Piedmont Lithium receberá $141,7 milhões em subsídios do Federal Infrastructure Investment and Jobs Act para desenvolver instalações de produção de lítio nos Estados Unidos.21

Acreditamos que esta vontade crescente de expandir a futura oferta de lítio é um desenvolvimento positivo para o espaço dos veículos elétricos, e os compromissos assumidos agora poderiam fomentar uma dinâmica de mercado mais saudável nas próximas décadas. Entretanto, mesmo com estes compromissos recentes, espera-se que o crescimento da demanda de lítio supere a oferta por algum tempo.

Conclusão

O mercado de lítio continua a ser quente mesmo quando os mercados mais amplos de commodities desaceleraram nos últimos estágios de 2022. Utilizada na maioria das baterias do mundo, esta especialidade química provavelmente continuará a ser importante para a economia global. A principal razão para isto é a eletrificação do transporte, destacada pelo uso massivo de carros elétricos. Quanto aos produtores de lítio, esperamos que a forte demanda aliada ao longo período de fornecimento de lítio sustente um ambiente de preços favoráveis por um período prolongado.