Atualização do mercado de lítio: Preços mais altos criam uma dinâmica favorável para os mineiros

Em outubro de 2022, os preços de carbonato de lítio para baterias na China atingiram um recorde histórico de US$74.475 por tonelada, superando o recorde estabelecido apenas um mês antes.¹ As tendências de preços do lítio estão profundamente enraizadas na contínua mudança do segmento de transporte em direção à eletrificação. Nos últimos anos, políticas governamentais favoráveis, custos em declínio, preferências dos consumidores e melhorias tecnológicas contribuíram para a rápida proliferação de veículos elétricos (EVs). Até agora, a melhoria da oferta de lítio não acompanhou o ritmo deste forte aumento da demanda. Como resultado, esperamos que o equilíbrio do mercado de lítio se incline para um déficit de abastecimento por vários anos, proporcionando oportunidades para as empresas mineradoras que ditam o abastecimento.

Principais Conclusões

• A crescente demanda por veículos elétricos e a natureza inelástica da oferta de lítio são os principais fatores por trás do aumento dos preços do lítio em 2022.
• É improvável que a oferta cresça de acordo com a demanda na primeira metade da década, o que provavelmente levará a uma escassez que poderia suportar preços mais altos de lítio.
• Os preços mais altos do lítio têm geralmente levado a bons resultados para os mineiros de lítio nos últimos trimestres, incluindo Albemarle, SQM e Ganfeng.

Vendas de veículos elétricos e fornecimento de veículos inelásticos que provavelmente suportarão os preços do lítio

Os preços do lítio subiram 123% no acumulado do ano e até 10x em relação aos níveis históricos, de acordo com o índice de preços de lítio da Benchmark Minerals Intelligence.² Com a aceleração do ritmo em direção aos EVs nos últimos anos, também a demanda agregada por lítio se acelerou. Em média, as baterias de lítio-íon em veículos elétricos contêm cerca de 9 kg de lítio, o que é milhares de vezes mais do que a maioria dos dispositivos eletrônicos de consumo.³ As vendas globais de EV dobraram de 3,3 milhões de unidades para 6,6 milhões de unidades entre 2020 e 2021 e espera-se um crescimento adicional de 52% em 2022.⁴

Enquanto isso, os mineiros de lítio não têm conseguido aumentar a oferta tão rapidamente. Dependendo do método de extração, o comissionamento de novas instalações pode levar de 3 a 5 anos ou mais.⁵ Este tempo é necessário para conduzir a exploração, obter licenças, levantar capital e distribuir capital antes que o lítio seja extraído. Portanto, é difícil para os mineiros responderem rapidamente ao aumento da demanda sem esforços significativos de antecipação.

No passado, os mineiros também hesitaram em aumentar a produção, temendo que a inundação do mercado com a oferta pudesse fazer baixar os preços do lítio. Este cenário ocorreu entre 2015 e 2018, quando os mineiros intensificaram a produção de lítio em antecipação ao rápido crescimento das vendas de veículos elétricos no prazo imediato. Esta especulação se mostrou prematura, levando à volatilidade dos preços do lítio durante este período. Acreditamos que o atual ambiente de preços favoráveis para o lítio e as tendências estabelecidas para a adoção de veículos elétricos tornaram os mineiros mais dispostos a se comprometerem com o aumento da capacidade futura.

Previsões de equilíbrio de mercado: A demanda por lítio excederá a oferta até 2025.

A demanda anual de lítio deve atingir cerca de 1,5 milhões de toneladas métricas de carbonato de lítio equivalente até 2025 e mais de 3 milhões de toneladas até 2030.⁶ Esta previsão para 2025 projeta uma triplicação da demanda em relação a 2021.⁷ Os veículos elétricos poderiam ser responsáveis por cerca de 84% da demanda total de lítio em 2030, em comparação com cerca de 55% em 2021.⁸ A eletrônica de consumo, o armazenamento de energia e outras aplicações industriais provavelmente serão responsáveis pelo restante da demanda. A longo prazo, espera-se que a demanda de lítio exceda significativamente a capacidade atual da indústria. Em 2040, poderá ser necessário mais lítio mensalmente do que todo o lítio extraído em 2021.⁹

É provável que a oferta de lítio retarde a demanda de lítio na primeira metade da década. A curto prazo, uma capacidade significativa de produção de lítio será comissionada no final de 2023 e início de 2024.¹⁰ Estes novos projetos poderiam reduzir o déficit em 2023, mas espera-se que o aumento das vendas de veículos elétricos leve a déficits significativos novamente em 2024 e 2025.¹¹ Em 2025, a participação dos veículos elétricos poderia exceder 20% das vendas globais de veículos comerciais leves, contra 9% em 2021.¹² Segundo a empresa mineradora Sigma Lithium e Benchmark Mineral Intelligence, espera-se que esta taxa de adoção do EV mantenha os preços do lítio em faixas comparáveis aos níveis de 2022 até que o mercado se estabilize por volta de 2026.¹³ Da mesma forma, mesmo que mais projetos tragam recursos para o mercado no final da década, os preços do lítio podem permanecer acima das médias históricas.¹⁴

Ganhos sólidos e orientação encorajam os mineiros a aumentar a oferta futura

O aumento dos preços do lítio levou ao aumento dos lucros e custos para os mineiros envolvidos. Albemarle, um dos maiores fornecedores de lítio, emitiu orientações no segundo trimestre de 2022 reconhecendo que os preços do lítio poderiam aumentar 225-250% para o ano fiscal (AF) de 2022, o que poderia corresponder a um aumento de 5 vezes o lucro anual por ação (EPS).15 Da mesma forma, o produtor de lítio chileno Sociedad Quimica Y Minera de Chile (SQM) relatou que o segundo trimestre do AF de 2022 obteve mais do que o dobro do lucro anual.¹⁶

Ao lado de fortes resultados de ganhos, várias minas de lítio proeminentes anunciaram recentemente ambições de expandir a capacidade:

• Albemarle: Durante o anúncio da fábrica de processamento dos EUA no terceiro trimestre de 2022, Albemarle revelou sua meta de aumentar a capacidade total de lítio cinco vezes para 500.000 toneladas até 2030.¹⁷
• SQM: No segundo trimestre de 2022, a SQM anunciou uma meta de produção de carbonato de lítio de 210.000 toneladas até o início de 2023, mais que o dobro dos níveis de 2021.^18,19
• Ganfeng: No terceiro trimestre de 2021, Ganfeng anunciou um plano para quintuplicar sua capacidade de produção de carbonato de lítio para 600.000 toneladas em um período de tempo não especificado.²⁰

Os governos que tentam construir cadeias de abastecimento de lítio e veículos elétricos também estão incentivando os produtores de lítio a aumentar a capacidade. Por exemplo, Albemarle receberá $149,7 milhões e Piedmont Lithium receberá $141,7 milhões em subsídios do Federal Infrastructure Investment and Jobs Act para desenvolver instalações de produção de lítio nos Estados Unidos.²¹

Acreditamos que esta vontade crescente de expandir a futura oferta de lítio é um desenvolvimento positivo para o espaço dos veículos elétricos, e os compromissos assumidos agora poderiam fomentar uma dinâmica de mercado mais saudável nas próximas décadas. Entretanto, mesmo com estes compromissos recentes, espera-se que o crescimento da demanda de lítio supere a oferta por algum tempo.

Conclusão

O mercado de lítio continua a ser quente mesmo quando os mercados mais amplos de commodities desaceleraram nos últimos estágios de 2022. Utilizada na maioria das baterias do mundo, esta especialidade química provavelmente continuará a ser importante para a economia global. A principal razão para isto é a eletrificação do transporte, destacada pelo uso massivo de carros elétricos. Quanto aos produtores de lítio, esperamos que a forte demanda aliada ao longo período de fornecimento de lítio sustente um ambiente de preços favoráveis por um período prolongado.